Flujo de caja libre

El flujo de caja libre (free cash flow en inglés) es la cantidad de dinero libre con la que cuenta la empresa para pagar deudas o para distribuir utilidades o retribuir a sus inversionistas.

Qué es el flujo de caja libre.

La empresa requiere de flujo de caja para utilizarlo como capital de trabajo, pero además requiere que parte de ese dinero esté libre o disponible para pagar las deudas que tiene y para distribuir las utilidades a sus socios o inversionistas.

La empresa debe tener suficiente dinero para sus diferentes propósitos, y el flujo de caja libre nos indica qué tanto dinero o recursos pueden destinarse para algo más que capital de trabajo, como para el pago de pasivos y la retribución a socios.

Una empresa que no puede pagar pasivos y menos a sus socios no es una empresa que tenga gran valor financiero para un posible inversionista, ni siquiera para sus propios socios, que probablemente estarán reacios a hacer incrementos de capital cuando las cifras demuestran que no genera recursos suficientes para retribuir a los socios.

Cómo se calcula el flujo de caja libre.

El flujo de caja libre se calcula a partir del resultado de la empresa. Debemos partir del resultado después de impuestos.

El siguiente paso es añadir el importe de las amortizaciones incluidas en el ejercicio.

A continuación, restaremos la variación del capital circulante, es decir, la variación de los activos circulantes menos la variación de los pasivos circulantes.

Con esto obtendremos el flujo de caja operativo. Este número representa el flujo de tesorería que nuestro negocio genera independientemente de las operaciones de inversión o financiación a largo plazo.

Hasta aquí, todos los elementos que componen el cálculo los puedes extraer sin ningún problema de la contabilidad. Sin embargo, el siguiente paso tiene mayor dificultad. Se trata de determinar cuál será la inversión que realizará tu empresa. Como esta inversión varía año a año, la inversión que podamos tener en el año actual no es un indicador fiable de la inversión que haremos en el futuro. Una parte de esa inversión se destinará a cubrir el coste de reposición de los activos que están en funcionamiento. Otra parte deberá financiar el crecimiento.

En resumen, la fórmula para el cálculo del flujo de caja libre es esta:

La utilidad del flujo de caja libre.

El flujo libre de caja es aquel flujo que se obtiene de las operaciones del negocio y después de descontar el dinero que invertimos. Se denomina "libre" porque nos permite entender cuál es la cantidad de dinero disponible para retribuir a los accionistas y devolver deudas.

La primera utilidad es para analizar nuestra situación actual. Podemos saber si nuestra empresa está generando suficiente flujo de caja para satisfacer a las personas que financian el negocio: accionistas y prestamistas. Un flujo de caja libre positivo significa que tenemos margen para poder financiar correctamente la empresa.

La segunda utilidad es la de servir de base para la valoración financiera. Si tomamos una media del flujo de caja durante los últimos años y aplicamos una tasa de crecimiento anual, podremos tener una serie de flujos de caja que, debidamente descontados usando el coste de capital, nos permitirá calcular el valor actual.

Posibles problemas relacionados con el flujo de caja libre.

Uno de los defectos más comunes en la valoración de empresas es la presunción de que los flujos de caja aumentarán indefectiblemente con el tiempo. Esto es algo que ocurre raramente en la realidad.

En cualquier negocio, los períodos de crecimiento se alternan con disminuciones en los flujos de caja.

¿Qué hacer entonces? ¿Hacemos una valoración realista, con períodos de decrecimiento? No. Es mejor que sigas usando una tasa de crecimiento positiva. La incertidumbre respecto a ese crecimiento la reflejaremos mediante la tasa de descuento (coste de capital).

Si tenemos dudas sobre el crecimiento, usaremos una tasa de descuento mayor para descontar los flujos. En cambio, si estamos seguros de la tasa de crecimiento, usaremos una tasa de descuento menor.

Otro problema común es entender la proyección de flujo de caja libre como un ejercicio de precisión contable. Si algo es importante en una valoración, es entender cuáles son las palancas estratégicas que hacen que nuestra compañía valga más que otras. No tiene ningún sentido tratar de calcular la variación de existencias a cinco años (que sin duda tiene un impacto en el flujo de caja libre) si no somos capaces de definir cuál será la inversión necesaria para financiar nuestro crecimiento. Todas las cifras son importantes, pero unas cifras son más importantes que otras.

En resumen, debemos entender el flujo de caja libre como uno de los elementos básicos que cualquier empresa debe calcular para conocer su capacidad de generación de fondos y también para realizar una valoración financiera correcta proyectando esa capacidad en los períodos futuros.