Contrato de trabajo de obra o labor

El contrato de trabajo por duración de obra o labor es aquel que se firma por el tiempo que dure la construcción o ejecución de una obra, actividad o labor determinada.

Qué es un contrato de obra o labor

El contrato de obra o labor es un contrato de trabajo cuya duración se corresponde con la duración de la obra o labor para la que se ha contratado al trabajador.

Es un contrato de trabajo como cualquier otro, solo que el término de duración del contrato depende de la terminación de la obra en cuestión.

Es una especie de contrato a término fijo, donde no existe una fecha específica de terminación, siendo esa fecha aquella en que se culmine la obra contratada.

Características del contrato de trabajo por duración de obra o labor

El artículo 45 del Código Sustantivo del Trabajo se encarga de regular la duración del contrato de trabajo, y allí encontramos que puede ser «por el tiempo que dure la realización de una obra o labor determinada», de donde proviene el nombre que se le da a este tipo de contrato.

El contrato de obra o labor tiene características muy especiales que merecen un tratamiento diferente al de cualquier otro:

• El contrato finaliza al finalizar la obra contratada.
• No permite renovación ni prórroga.
• Puede ser verbal o escrito.
• No requiere preaviso para su terminación.
• Por cada obra se recomienda hacer un contrato.
• Es un contrato ideal para quien ejecuta obras para terceros.

La principal característica de este contrato es que su duración está supeditada a la terminación de la obra o labor para la cual se ha contratado al trabajador. Terminada la obra, termina el contrato sin posibilidad de renovación o prórroga, a no ser que exista una nueva obra, para lo cual se debe firmar un nuevo contrato de obra o labor.

Como la Corte Suprema de Justicia señala, «la vigencia del contrato de trabajo de obra o labor no depende de la voluntad o el capricho del empleador, sino que corresponde a la esencia misma del servicio prestado, por ello, se entiende que el convenio va a durar tanto tiempo cuanto se requiera para dar fin a las labores determinadas, es decir, que la fecha de finalización es determinable y depende de la culminación de la obra o la tarea contratada.» Por ello, es preciso identificar y delimitar claramente la obra que el objeto del contrato desarrollará.

Formas del contrato de obra o labor

El contrato de obra o labor puede ser verbal o puede ser escrito.

Téngase en cuenta que la exigencia del contrato escrito es exclusiva para el contrato a término fijo, tal como lo dispone el artículo 46 del Código Sustantivo del Trabajo, artículo de aplicación exclusiva para dicho contrato, de manera que el contrato de trabajo por obra o labor se puede hacer verbal.

No obstante, la recomendación es que se haga por escrito por la necesidad de identificar claramente la obra que se va a ejecutar, tema sensible, pues de ello depende la terminación del contrato, máxime si el empleador puede estar ejecutando varias obras al tiempo.

Supóngase que se hace un contrato verbal para construir la torre B de un conjunto de apartamentos, y la torre A se construye justo al lado. ¿Un empleado no estaría tentado en demandar al empleador argumentando que el contrato fue para construir las dos torres, o las 30? ¿El empleador cómo probaría que ese no fue el acuerdo?

El contrato de obra o labor debe acordarse expresamente como tal

El contrato de obra o labor debe acordarse entre las partes de forma expresa, es decir, que debe quedar constancia de que lo acordado es un contrato de obra o labor y no otro.

Ante la ausencia de un pacto expreso, el contrato se entenderá indefinido para todos sus efectos.

Así lo señala la Sala Laboral en sentencia 69175 ya referida:

«La Corte coincide con el casacionista en que frente al tiempo de duración del contrato de trabajo por obra o labor contratada debe existir un acuerdo de voluntades, pues a falta de tal estipulación se debe entender para todos los efectos legales que el vínculo fue celebrado a tiempo indeterminado.»

La naturaleza de la obra por sí misma no permite concluir que el contrato es por obra o labor, sino que las partes lo deben definir expresamente.

Debido a lo anterior, si bien el contrato de obra o labor puede ser verbal, se recomienda que se haga por escrito, pues de otra forma resulta difícil probar el acuerdo expreso respecto al tipo de contrato.

Forma de pago en el contrato de trabajo de obra o labor

Las partes tienen libertad para acordar las formas de pago; por lo tanto, el pago puede ser semanal, quincenal y, a máximo, mensual.

Recordemos que lo único especial que tiene este tipo de contrato es su duración; en lo demás es igual a los otros contratos.

Ejemplos de contratos de obra o labor

Una cosa debe quedar clara en el manejo de este tipo de contratos:

La duración del contrato de obra o labor la determina la naturaleza de la obra, de manera que, finalizada la obra, finaliza el contrato de trabajo.

Siendo así, podemos sugerir los siguientes ejemplos:

1. Construir una carretera.
2. Construir la estructura eléctrica de un edificio.
3. Hacer el estudio de factibilidad de un proyecto.
4. Implementar una solución informática para una empresa.

Como se puede observar, son obras o actividades cuya finalización se puede identificar claramente. Aquí no existe asomo de duda respecto al momento en que termina el contrato, que será cuando se construya la carretera o se termine el estudio de factibilidad.

En consecuencia, no puede existir un contrato de obra o labor para contratar a la secretaria del gerente de la empresa, pues allí no se identifica cuándo es el final, ya que las actividades de la secretaria no terminan sino hasta que la empresa cierre.

No se puede despedir a una secretaria alegando que la obra se acabó cuando en la semana siguiente hay otra secretaria acompañando al gerente. Allí se configuraría un despido injusto, pues la obra o actividad nunca terminó y, por lo tanto, el contrato no podía terminar.

Distinto es el caso de una secretaria que se crea para un proyecto en concreto, que, acabado el proyecto, todos los trabajadores de ese proyecto terminan sus actividades, pues ya no hay más proyectos, y, si los hubiera, habría que firmar un nuevo contrato de obra o labor, por cuanto la ley habla de la realización de una obra o labor en singular, no en plural.

Lo anterior hace imposible que se pueda firmar un contrato de obra o labor en actividades de ejecución continuada.

Contratos de obra o labor consecutivos con un mismo empleador

Es normal que en ciertas actividades, como en el sector petrolero, se requiera firmar contratos de trabajo de obra o labor consecutivos.

Es el caso de un constructor que debe construir varios edificios y, cuando termina uno, contrata la construcción de otro, pues a eso es a lo que se dedica.

En estos casos es muy válido que por cada edificio que se construya se firme un contrato de obra, pues son obras independientes respecto a las cuales no hay dudas en cuanto a la procedibilidad del contrato de trabajo por duración de obra o labor.

Empero, hay que tener claro que, como cada contrato es independiente, hay que hacer las respectivas liquidaciones para cada uno y firmar los nuevos, pues si no se hace, y con un solo contrato se ocupa al trabajador para ejecutar varias obras, ya no es posible determinar cuándo se terminaba el contrato, si en la primera obra o en la enésima, de modo que el contrato se puede convertir en indefinido ante la imposibilidad de determinar su fecha de terminación.

Aquí el contrato no se puede prorrogar, sino que se debe firmar otro nuevo previa liquidación del anterior.

Lo que pasa si se firma un contrato de obra o labor que no es tal

Si no hay obra que termine, no hay contrato que pueda terminar, de manera que lo que quiso ser un contrato de obra o labor se convierte en un contrato a término indefinido, como reiteradamente lo ha señalado la Sala Laboral de la Corte Suprema de Justicia, como en sentencia SL299-2023.

Por lo anterior, si bien el contrato de obra o labor puede ser verbal, y se puede probar en razón a la naturaleza de la obra, no siempre es posible tener claridad sobre ello y termina en un contrato de trabajo a término indefinido.

Si la naturaleza de la obra no es clara, el contrato de obra se convierte en indefinido

Cuando la naturaleza de la obra contratada no es clara, es decir, no se puede identificar con precisión, ante la duda el contrato de trabajo se considera indefinido.

Así lo recuerda la Sala Laboral en sentencia 69175 del 27 de junio de 2018, con ponencia de la Magistrada Clara Cecilia Dueñas:

«Hay que subrayar, desde luego, que la obra o labor contratada debe ser un aspecto claro, bien delimitado e identificado en el convenio, o que incontestablemente se desprenda de «la naturaleza de la labor contratada», pues de lo contrario el vínculo se entenderá comprendido en la modalidad residual a término indefinido. En otras palabras, ante la ausencia de claridad frente a la obra o labor contratada, el contrato laboral se entiende suscrito a tiempo indeterminado.»

Por eso es importante no equivocarse en la figura contractual que se pretende, pues si hay dudas respecto a si es viable o no el contrato por duración de obra o labor, lo mejor es firmar un contrato a término fijo, pues de lo contrario se corre el riesgo de que se convierta en uno indefinido.

Periodo de prueba en el contrato de trabajo de obra o labor

La ley no contempla una regulación especial para estos casos, por lo que se debe recurrir a la norma general.

Es decir, que el periodo de prueba será de máximo dos meses y debe constar por escrito.

Prestaciones sociales en el contrato de trabajo por obra o labor

En el contrato de trabajo de obra o labor se deben pagar todas las prestaciones sociales al trabajador, pues la norma no contempló excepción alguna ni tratamiento diferente.

El pago se ha de hacer en las fechas, formas y porcentajes indicados por la norma general y por los conceptos que corresponden: Prima de servicios, cesantías, dotación, etc.

Igual sucede con las vacaciones, que se otorgan según la norma general.

Seguridad social en el contrato de trabajo por obra o labor

En el contrato de trabajo de obra o labor, el trabajador tiene derecho a ser afiliado al sistema de seguridad social (salud, pensiones, riesgos laborales) como cualquier otro trabajo, y debe estarlo desde el primer día de ejecución del contrato.

Terminación del contrato de trabajo por obra o labor

El contrato de trabajo por obra o labor puede ser terminado por causa justa o legal, o unilateralmente sin justa causa.

Se terminará justamente por parte del empleador cuando:

• Finalice la obra contratada.
• El trabajador incurra en una justa causa para la terminación del contrato.

Renovación y prórroga del contrato de obra o labor

El contrato de trabajo de obra o labor no puede ser renovado ni prorrogado, pues la naturaleza de este contrato no lo permite.

La principal característica del contrato de trabajo por duración de la obra o labor es que, terminada la obra contratada, termina el contrato de trabajo.

Si el trabajador se contrató para construir un puente, una vez construido ese puente es materialmente imposible que el trabajador pueda seguir trabajando en ese mismo puente; por tanto, también es imposible que el contrato pueda ser renovado o prorrogado.

Es por ello que en el contrato de trabajo por obra o labor no existe el preaviso para la no renovación del mismo, pues si la renovación no es una posibilidad, la previa notificación no tiene sentido material.

En el contrato de trabajo a término fijo, el término pactado finaliza, aunque el objeto que le dio origen persista; en el contrato de obra o labor, al terminarse la obra o labor, la causa que le dio origen desaparece, razón por la cual no se le pueden aplicar las reglas de renovación contempladas por el artículo 46 del Código Sustantivo del Trabajo.

Retomando el anterior ejemplo, si la empresa contrata a un trabajador para reparar un puente, al terminarse la reparación del puente, termina el contrato de trabajo. Terminada la obra, si la empresa tiene otra obra diferente en la cual puede ocupar al trabajador, le puede firmar un nuevo contrato, el cual técnicamente no sería una renovación, sino un nuevo contrato para una nueva obra, contrato que puede o no mantener los mismos términos que el anterior, excepto que cambia la obra objeto del contrato.

Esto quiere decir que por cada obra habrá un contrato, que pueden ser consecutivos con los mismos términos o con nuevas condiciones dependiendo de la naturaleza de la nueva obra contratada.

En vista de que cada contrato de obra o labor corresponde necesariamente a una nueva obra, a un nuevo objeto, no existe ni el preaviso de 30 días ni la duración máxima de tres años contemplada por el artículo 46 del Código Sustantivo del Trabajo, por cuanto el contrato de obra o labor tiene unas características propias.

Si hay una nueva obra y se firma un nuevo contrato, se debe liquidar el anterior contrato, pues de lo contrario se corre el riesgo de que se configure un contrato de trabajo indefinido, puesto que al no ponérsele fin cuando debió hacerse, desaparece la causal que le daba terminación, pues este se terminaba cuando se terminaba el puente x sobre el río, y, si el trabajador continúa laborando con el mismo contrato, habrá otros puentes sobre otros ríos que no figuran en el contrato de trabajo, lo que dificultaría su terminación.

Cuando la obra depende de un negocio entre sociedades

Hay contratos de obra o labor que dependen no solo de la obra en cuestión, sino de una relación contractual entre dos sociedades y esa relación termina sin que la obra como tal haya culminado.

Por ejemplo, la empresa A contrata con la empresa B la gestión de una obra, pero luego el contrato de gestión entre A y B se rompe sin que se haya culminado la obra en la que trabajaban los empleados.

Ante esta situación, la Sala Laboral de la Corte Suprema de Justicia, en sentencia SL660-2023, reitera que:

«Adicionalmente, se debe destacar que la Corte ha orientado que la expiración del vínculo comercial entre las sociedades, es asimilable a la terminación de la labor pactada, lo que se constituye en razón suficiente para que se finiquiten los contratos de trabajo que derivaban de aquella o que tenían su razón de ser en el pacto entre las empresas (CSJ SL15170-2015).»

Este tipo de situaciones es de común ocurrencia en el sector petrolero, donde Ecopetrol encarga a empresas contratistas la gestión o mantenimiento de pozos y campos petroleros.

Indemnizaciones en el contrato de obra o labor

Si el contrato de trabajo por obra o labor se termina antes de la finalización de la obra sin que exista una causa justa, naturalmente hay que pagar la respectiva indemnización por despido injustificado.

En este caso, la indemnización será igual a los salarios que falten por causarse hasta la finalización de la obra, o, dicho de otra manera, la indemnización será igual a los salarios que el trabajador hubiera devengado si no hubiera sido despedido.

¿El contrato por obra o labor tiene liquidación?

Sí. En el contrato de trabajo por la duración de la obra o labor, se debe hacer la liquidación respectiva al terminar el contrato, como en cualquier otro contrato.

El contrato de obra o labor se diferencia de los demás contratos de trabajo en cuanto a su término de duración. En los demás aspectos es igual, pues se pagan las mismas prestaciones sociales y demás conceptos que hacen parte de la liquidación.